InspiratiereisItalië – Sicilië, voor de fijnproevers

Vlucht naar Palermo. Pick up van je huurwagen. Palermo is niet gepolijst, soms wat  chaotisch, druk, …maar een fantastische stad met een mix van Italiaanse, Joodse en Arabische invloeden. Het verkeer is er een ongedisciplineerde heksenketel. Een “full option verzekering” is een must! De stad is een aaneenschakeling van nauwe straatjes, gezellige pleinen, historische gebouwen,  paleizen, kerken, ... Het Palazo Reale (ook wel Palazzo dei Normanni genoemd) en kerken zoals het 12e-eeuwse San Giovanni degli Eremiti (met Moorse invloeden) zijn Unesco werelderfgoed. De Palermitanen kruiden dat alles door hun eigenwijs karakter tot een unieke beleving. In de nauwe steegjes van de Il Capo markt heerst een gezellige drukte. Op tijd en stond een cappucino of gelato op een lokaal terras is er dubbel genieten. Net buiten Palermo, boven de 'Conca d'Oro' (Goudvallei), loont Monreale met haar indrukwekkende kathedraal en schitterende mozaïeken de moeite.

De gids dompelt je onder in de Siciliaanse hoofdstad: Quatro Canti – het beroemdste kruispunt van de stad, Piazza Pretoria met haar schitterende fontein, Teatro Massimo op de Piazza Giuseppe Verdi – van de hand van Ernesto Basile, dezelfde architect als het recent gerestaureerde Villa Igiea- Palazzo dei Normanni, Puerta Nuova, … Een espresso drink je bij Casa Stagnitta, een koffiebranderij die trouwens ook heerlijke “granita” maakt, een typisch Siciliaanse zoeternij. De Antica Focacceria San Franceso is de iconisch oude bakkerij waar ze ook de beroemde broodjes met “rundermild” klaarmaken. En de Pasticceria Costa gelegen aan de quattro Canti is een heerlijk ouderwetse patisserie met diverse lekkernijen van amandelkoekjes tot gelatti.

Monreale ligt op steenworp afstand van Palermo. Toen de bisschop van Palermo ten tijde van de Moorse overheersing verdreven werd uit de stad vestigde hij zich tijdelijk in Monreale. Als dank kreeg het dorp een fenomenale kerk, een van de mooiste van Italië. In een land met zo’n rijke katholieke traditie wil dat wel iets zeggen. Het hele schip, de zijbeuken, het koor, het transept en de apsis zijn bedekt met schitterende mozaïeken.

Vandaag reis je naar de Noto regio – een lange maar boeiende dag. Maak een stop in Céfalu, een vissersdorp  aan de noordkust van Sicilië.  Deze Siciliaanse badplaats is een stuk minder druk dat het gekende Taormina. Schilderachtige haven met vele visrestaurantjes en ongerepte stranden. De goudkleurige Duomo domineert het centrale plein. Wandel naar de Tempel van Diana, of beklim La Rocca om te genieten van het prachtige uitzicht over het dorp en de blauwe zee. In het Museo Mandralisca hangt "het portret van een man" van Antonello da Messina - de tweede beroemdste glimlach ter wereld na de Mona Lisa! De Villa Romana del Casale (UNESCO) halverwege de rit is een must see. Een rit door het Siciliaanse binnenland, een wat ruwere versie van Toscane, is geen straf.

Ragusa verken je best van boven naar beneden. Het Middeleeuws kerkje in “boven Ragusa” overleefde deels wonderwel de verwoestende aardbeving van 1693. Van hier heb je een mooi zicht over het lager gelegen Ragusa Ibla en de vallei. De Duomo di San Giorgio domineert plein waar je genieten van de heerlijke 'cannolo' in een typische osteria. Ook Modica bestaat uit 2 delen: Modica Alta, de bovenstad en Modica Bassa, de benedenstad – beide met trappen verbonden. Scicli is de kleinste van de 3 steden. Probeer hier Pasen te vieren: het beeld van Christus wordt dan door de stad gedragen tot in de vroege uurtjes. Een ongelooflijk spektakel, waarbij de dragers regelmatig moeten worden afgewisseld. Het gaat er luidruchtig en uitbundig aan toe.

Noto is een barokjuweeltje met een prachtige kathedraal, gezellige pleintjes en straten vol versierde balkons, waaronder die van het Palazzo Nicolaci di Villadorata. Ook de natuur heeft heel wat te beiden in de Noto-regio. Het natuurreservaat Vendicari ligt langs een 8 km lange kustlijn. Duinen, lagunes, prachtige stranden en ruige landtongen omzomen de rotsachtige kust, terwijl moerassen en groene vegetatie het hart van het reservaat innemen. Vogelliefhebbers kunnen hun hart ophalen bij het zien van migrerende roze flamingo's, blauwe reigers, steltkluten, wilde eenden en roze meeuwen op weg van of naar Afrika. Geschiedenisliefhebbers kunnen op zoek gaan naar de oude overblijfselen van Mediterrane, Griekse, Romeinse, Byzantijnse en Middeleeuwse beschavingen die over het reservaat verspreid liggen.

Siracuse of Syracuse dateert uit 745 v.Chr. en is enige tijd de grootste en belangrijkste stad in de Griekse oudheid geweest. Het oude en interessantste stadsdeel ligt op het kleine eiland Ortygia, dat door middel van enkele bruggen met het vasteland verbonden is. De locatie was met twee natuurlijke havens en vruchtbaar land een ideale plaats om een stad te stichten. Syracuse was dan ook geruime tijd hoofdstad van Sicilië. Mis op het vaste land zeker de Santa Lucia kapel niet – hier hangt de Caravaggio die voorheen in de Duomo op Ortygia te bewonderen was.

Op de Etna verblijf je in een oud klooster dat door Guido Coffa met veel liefde, geduld en Italiaanse goede smaak gerestaureerd werd tot een charmant plattelandshotel met prachtige verzichten over de vulkaan en de Ionische zee. Het hoofdgebouw, uit 1800, staat op de monumentenlijst. De suites liggen verspreid in aparte gebouwen over het 25ha grote domein, waar je de stilte en de ziel van het kloosterleven nog goed kan ervaren. Guido Coffa combineert traditionele Siciliaanse architectuur met hedendaagse kunst. Nogal wat werk van de Brits - Braziliaanse kunstenaar Olivier Mourao. Verwacht geen gepolijste perfectie, maar eerder een karaktervol hotel met hart en ziel en een wat artistieke touch.

Verken de Etna met een vulkanoloog, te voet of per 4x4. Een wijndegustatie kan niet ontbreken.

Aan goede accommodatie geen gebrek in Taormina. Zo herstelde Four Seasons het Dominikaner-klooster San Domenico-palace in zijn oude glorie – zéér geslaagd! Grand Hotel Timeo ademt geschiedenis en dat niet alleen door de ligging vlak naast het Grieks theater: Wagner, Oscar Wilde maar ook Liz Tayler, Richard Burton en Audrey Hepburn verbleven er.  Voor wie de voeten in het zand wil, is Timeo’s zuster hotel Villa Sant’Andrea een goede optie.

Jammer genoeg is de stad zelf wat slachtoffer van haar succes. Geef ons maar Catania met zijn scherpe kantjes - de Piazza del Duomo staat op de Unesco Werelderfgoedlijst, Le Pescharia is de levendige vismarkt zoals je enkel op Sicilië vindt, Vincenzo Bellini werd er geboren – componist van o.a. de opera Norma, iconisch geworden met Maria Callas’ Casta Diva, het zalige Piazza Dante Alligieri, de Fontana dell’Elefante van de hand van architect Vaccarini, … Kortom: mis Catania niet!

De Eolische eilanden zijn de ideale afsluiter voor een rondreis in Sicilië. Wij verloren ons hart op Salina en verkenden van daaruit het naburig eiland Filicudi per boot. Panarea is geliefd bij de Italiaanse beau monde die er graag aanmeren met hun yachts. Van op het terras van Il Bar del Porte zie je de Stromboli smeulen!

Beklim de Stromboli, liefst bij valavond, verken Salina per e-bike (Il Postino achterna), verken de archipel per boot met onze kapitein Pierre, … of geniet gewoon van het lekker eten de heerlijke wijn, de zon, de rust, la dolce vita!