Oaxaca, hoofdplaats van de gelijknamige Mexicaanse deelstaat, is het perfecte startpunt voor de ontdekking van de regio.  Vanuit ons lieflijke hotelletje slenteren we door het levendige en charmante historische centrum en vergapen ons aan indrukwekkende koloniale gebouwen en wandelstraten met kleurrijke gevels.  Over de geschiedenis en het belang van de stad vernemen we alles van Florencio, een gids uit de duizend.

Het is de bakermat van de Zapoteken, een van de oorspronkelijke bevolkingsgroepen van Mexico.  Getuige daarvan is de grote archeologische site van Monte Albán.  Als eerste echte kennismaking met het oude Mexico kan dit tellen!  Gids Florencio neemt ons mee en vertelt honderduit over het leven van de Zapoteken en hun eeuwenoude gebruiken.  Zijn hartige manier van vertellen zorgt ervoor dat we aan zijn lippen hangen.  We laten ons gewillig imponeren door de balspelarena, de tempels, platformen en trappen rondom het immense centrale plein, dit alles boven op een heuvel van waar we het omliggende landschap langzaam in ons opnemen.

De omgeving van Oaxaca staat bekend om zijn ambachten. Op zondag moeten we in Tlacolula zijn.  Dan vindt er een grote markt plaats waar jong en oud uit de wijde omgeving naar afzakt.  We worden overweldigd door de kleurrijke uiteenlopende producten: van textiel over groenten en fruit, kledij, huishoudbenodigdheden tot levende kippen en kalkoenen.  Oude besjes met typische klederdracht contrasteren met in jeans en t-shirt gehulde jeugd.  Hoe het textiel dat op de markt verkocht wordt tot stand komt, vernemen we bij de familie Ruiz.  Zij bezitten een kleinschalige weverij waar ze ons ontvangen.  De oude oma verwelkomt ons op de traditionele manier met kaarsen bij het altaar.  Het is waarlijk een aangrijpend gebeuren dat niemand onbewogen laat; we hebben moeite om de ogen droog te houden.  Een lunch met huisbereide tamales (gerecht gestoomd in maïs- of bananenbladeren) sluit het bezoek af.

Terwijl boven ons de hemelsluizen opengaan en een onweer zorgt voor een klank- en lichtspel, schotelt de beroemde chef Alejandro Ruiz ons een klassemaaltijd voor op het overdekte dakterras van toprestaurant Casa Oaxaca.  Het is een must voor de culinaire liefhebber;  onze smaakpapillen worden verwend met hemelse creaties.