Met een korte binnenlandse vlucht vanuit de hoofdstad Kuala Lumpur, arriveer je zo in Penang. De Cheong Fatt Tze Mansion (aka The Blue Mansion) ligt in het hart van dit kleine stadje. Met zijn prachtige historisch centrum en zijn mix van vele culturen kan Georgetown, zoals het ook wel bekend staat, het exotische en kleurrijke Maleisië van vandaag mooi typeren.

In 1989 kocht de Maleisische architect Laurence Loh deze 19de eeuwse Chinese koopmansvilla. De mansion was toendertijd volledig onderkomen en werd bewoond door wel 30 lokale families. Loh en zijn echtgenote Lin Lee wijdden de daaropvolgende jaren aan de restauratie. Het schitterende resultaat vormt nu een unieke uitvalsbasis om Penang te verkennen. Geen luxe maar een ‘homestay in historisch kader’

Cheong Fatt Tze, ook wel de ‘Rockefeller van het Oosten’ genoemd, was uit ander hout gesneden dan de rest van de 19de eeuwse tycoons. Net als hen maakte hij fortuin met de handel in rubber, suiker, rijst en soms zelfs opium in deze havenstad vol Chinezen, Maleisiërs en Indiërs. Maar terwijl zij Europees geinspireerde, bombastische kitsch gebouwen neerpoten, ging Cheong Fatt Tze op zoek naar de elegante traditie en de stijl van de mandarijnen uit de Chinese provincie Guangdong, waar hij vandaan kwam.

De Cheong Fatt Tze Mansion werd volledig gebouwd op basis van de principes van de Fengshui. Zo kan door de vijf open binnenplaatsen alles wat buiten is binnenkomen: licht, lucht, zon, sterren.

Ook de gehele waterafvoer van het huis is ontworpen volgens de principes van de Fengshui. De regen wordt in speciale goten opgevangen op de binnenplaats en aan de buietenkant van het huis. Dat brengt rijkdom en geluk. In de Chinese cultuur is water het symbool van geld en welvaart. En het subtropische Penang is gezegend met overvloedige en rijke moesson regens.

Met zijn restauratiedroom speelde Loh een voortrekkersrol binnen Penang. In de meeste Zuidoost Aziatische steden is de historische binnestad gesloopt, of zijn de bewoners verjaagd en de gebouwen in steriele winkelcentra of in toeristenfuiken veranderd. Hier gelukkig niet. In Shanghai, Hongkong en Bangkok zijn vergelijkbare wijken compleet ontvolkt en platgebuldozerd. Het mag een wonder heten dat dat lot aan George Town voorbij is gegaan. Niet allen de gebouwen, maar ook de handel en de cultuur zijn bewaard gebleven. Alsof de hele stad is aangeraakt door het geluk van de miljonair met zijn villa in Fengshui stijl. Het historisch centrum van George Town staat na 10 jaar renovatie sinds juli 2008 op de Unesco Werelderfgoedlijst.

Atlas reizigers kunnen Penang heel goed op eigen houtje verkennen. Met de zeer goede folders en kaartjes uitgegeven door de plaatselijke historicus Khoo Salma Nasution en geschreven in opdracht van de Penang Heritage Trust kan je geheel op eigen tempo dit fijne eiland verkennen. Ze bieden volledig uitgestippelde wandelingen met zeer goede tips.

En voor wie net een stapje dieper wil gaan, biedt Atlas Reizen de mogelijkheid om met privé gids de ontdekkingstocht per riksja te maken. Je krijgt een ongetelijke blik achter de schermen!