Ecuador is een land op de evenaar, met een ongeëvenaarde schoonheid en boordevol kleuren en contrasten: de spectaculaire Andes hooglanden, koloniale steden, kleurrijke indianenmarkten, het ongerepte oerwoud van de Amazone, de tropische kustlijnen van de Stille Oceaan en de wonderlijke schoonheid van de wereldberoemde Galapagoseilanden. Op enkele uren van elkaar bereik je werelden van verschil.

Eind vorige maand reisde ik doorheen de ‘Avenue der vulkanen’ en deed ik een riviercruise in het Amazonewoud. Nog nooit vond ik het zo moeilijk om slim mijn bagage te pakken. De contrasten in verschillende landschappen en ecosystemen weerspiegelen er zich ook in het weer: warm, koud, nat, zwoel,… Gepakt en gezakt voor de extremen, met bikini, warmwaterkruik, factor 50 en muts vertrok ik op reis.

En effectief, het is niet omdat je je op de evenaar bevindt, dat je je per definitie aan tropische temperaturen mag verwachten. Wanneer de zon zich achter de wolken verschuilt kan het in de hoge Andes bijzonder koud zijn. Maar wanneer ze tevoorschijn komt is het ineens heerlijk aangenaam. Mijn meegebrachte waterkruik bleek overbodig, want in quasi elke haciënda waar ik verbleef lag tegen bedtijd een dampende warmwaterkruik op mij te wachten, met op de achtergrond het geluid van knetterend haardvuur. Gezelligheid troef!

De eerste aanblik van de hoofdstad Quito deed me letterlijk naar adem happen. Enerzijds door de hoogte – ’t was even wennen – anderzijds door haar ligging tussen verschillende majestueuze bergflanken, tussen de vulkanen in. Het koloniale centrum is een echte parel.  Vanuit Quito trokken we verder zuidwaarts langsheen de ‘Avenue van de vulkanen’, langsheen kleurrijke indianendorpjes, glinsterende meren, de onherbergzame ‘Paramo’ met zijn lama’s en alpaca’s, en enkele historische haciënda’s, onder het wakend oog van met sneeuw bedekte vulkanen.

De meest spectaculaire vulkaan is de Cotopaxi – ‘Nek van de maan’. Deze vulkaan – één van de hoogst actieve ter wereld! – kan zelfs door niet-alpinisten beklommen worden, mits uiteraard een goede conditie. De Andes kan je evenwel ook, zoals de eeuwenoude traditie van de Spaanse Conquistadores betaamt, te paard verkennen. Tijdens een meerdaagse tocht, of tijdens dagtochten die veel haciënda’s zelf organiseren. Voor mij was de verkenning te paard één van de mooiste ervaringen in Ecuador. Je hoeft er trouwens net zo min als ik een volleerde amazone voor te zijn. Als een ruggengraat verbindt de Andes Quito met een andere – zo mogelijk nog mooiere! – parel van het Andesgebergte: Cuenca, mijn eindbestemming in de Andes.

Als tweede deel van mijn reis vloog ik via een vluchtje van een dik halfuur, naar een totaal andere wereld: de diepe jungle van de Amazone, één van de meest biodiverse tropische regenwouden ter wereld. En hier was het heerlijk, stomend warm en vochtig. Zo heb ik het graag. Ik maakte er een prachtige riviercruise, met een schip dat maximaal 40 passagiers kan huisvesten. We voeren over de Napo-rivier door de diepe jungle tot aan de grens met Peru.

In dit totale isolement word je één met de natuur. De dagen beginnen vroeg, dan is het meeste wildlife te spotten. We zagen kaaimannen, honderden papagaaien, we gingen kajakken langsheen mangroves met Anakonda’s en tropische vogels in alle kleuren van de regenboog, aangemoedigd door het gebrul van de vele aapjes die ons vanop afstand gadesloegen, we visten op Piranha’s, … . Een bijzondere belevenis.

Combineren

In de voetsporen van Darwin trad ik tijdens deze reis helaas niet. Voor de Galapagos eilanden heb je immers al een kleine week nodig. Een reden te meer om nog eens naar Ecuador terug te keren.

Beste reistijd
Ecuador is het ganse jaar door te bereizen, maar afhankelijk van wat je precies wilt doen, zoeken we voor jou de beste periode uit.